Als vier decennia Gecertificeerd Reisagent, werknemer bij een internationale luchtvaartmaatschappij, onderzoeker, schrijver, leraar en fotograaf, is reizen, zowel voor plezier als voor zaken, altijd een belangrijk en integraal deel van mijn leven geweest. Ongeveer 400 reizen naar alle delen van de wereld, over de weg, per spoor, over zee en door de lucht, brachten bestemmingen met zich mee zowel alledaags als exotisch. Dit artikel concentreert zich op die in Zuid-Amerika.
Argentinië:
Argentinië, de eerste van hen, bracht een bezoek aan Buenos Aires met zich mee, en de bezienswaardigheden in de stad waren onder andere Plaza de Mayo; de Catedral Metropolitano; de Casa Rosada, het herenhuis en kantoor van de Argentijnse president en het beroemde balkon vanwaar Eva Peron de massa toesprak; en de bijna verplichte tangoshow.
Een uitstapje naar San Carolos de Bariloche was een uitstapje naar de Duitse Alpen, met zijn architectuur en chocoladewinkels. Een rit van 585 kilometer over het Circuito Grande omvatte het Llao Llao Hotel and Resort, dat om het meer en de bergen heen ligt, voor een elegante afternoon tea, de Villa Traful, de Villa la Angostura, en “teleferico”, of “stoeltjeslift” beklimmingen, de Cerro Otto en Cerro Catedral voor dramatische uitzichten en lunch.
Andere Argentijnse tochten verder naar het noorden brachten ons naar Puerto Madryn en een rondleiding door de Punta Tombo Penguin Rookery, ‘s werelds grootste.
In dit geval verliet de touringcar de pier en reed over de brug naar de Nationale Route 3, de hoofdweg die Buenos Aires in het noorden met Ushuaia in het zuiden verbindt, onder een poederblauwe hemel door Chubut, een van de provincies van Patagonië, langs de vlakke, droge, met kreupelhout begroeide steppe-topografie die kenmerkend is voor de kust. Via Trewel, een door de Welsh bewoonde stad waar nog traditionele “afternoon tea” werd geserveerd en de op één na grootste in de streek met een eigen regionaal vliegveld, ging de tocht door de laaggelegen Witte Heuvels, die leken op de Badlands van South Dakota, en werd het droge, stoffige grindoppervlak van de Provinciale Route 1 bereikt, langs inheemse Zuid-Amerikaanse wilde dieren die bijna gecamoufleerd waren door het lage struikgewas, zoals de mara en de guanaco, het Zuid-Amerikaanse equivalent van de kameel. Uiteindelijk kwam hij door de poorten van een particuliere schapenboerderij en legde de laatste 39 kilometer af naar de roekenkwekerij, zelf aan de Atlantische Oceaan, waar de heuvels oprijzen uit de overwegend vlakke uitgaven, waarmee de 170 kilometer lange rit voltooid was.
Punta Tombo Penguin Rookery zelf bood een blik in het leven van deze zeevogels.
Magelhaenpinguïns, duikende zeevogels met een hydrodynamisch lichaam, bevolken de kosten van Argentinië en Chili, voeden zich op zee en broeden aan land. Punta Tombo, met 175.000 broedparen, is de grootste broedkolonie van pinguïns ter wereld. In september keren de mannetjes terug naar het gebied om de nesten van het vorige jaar op te knappen, waarna de vrouwtjes met hen worden herenigd. Na de balts legt het vrouwtje twee grote eieren, waarvan de broedtijd van 40 dagen afwisselend door het mannetje en het vrouwtje wordt bewaakt.
Gedurende een korte periode na de geboorte kunnen de kuikens, die een grijs verendek dragen, niet zwemmen. In die tijd volgen de mannetjes nauwkeurige paden van en naar zee om voedsel te bemachtigen, totdat de huid afsterft. Wanneer ze oud genoeg zijn, verlaten zij als eersten het nest, gevolgd door de ouders.
Aan het einde van het broedseizoen migreren ze meer dan 6.000 kilometer van de Patagonische kusten en de Falklandeilanden naar de eilanden voor de kust van Brazilië, gedurende de periode van april tot september.
Talrijke pinguïns werden gezien tijdens de wandeling van een kilometer, maar hun grijze, op rotsen lijkende huid en hun half-verstopte plaatsen, in verzonken holen onder de lage koepelplanten, maakten hen aanvankelijk onopvallend. Toen ik een houten loopbrug overstak, waaronder een groot aantal zich op de hete zon richtte, en een kronkelend, klimmend zandpad volgde, trapte ik bijna tegen twee grote, grijze rotsen aan weerszijden. Beiden, zo bleek, waren pinguïns, die blijkbaar geen aangeboren angst voor mensen hadden.
Aan het eind van het pad, een paar meter hoger en met uitzicht op het strand en de Atlantische Oceaan, lag een lavasteen die 120 miljoen jaar geleden was ontstaan door vulkanische activiteit.
Het grijze kiezelstrand, bezaaid met duizenden pinguïns, liep in een zeer nauwe hoek rechtstreeks de oceaan in en vormde zo de weg naar hun levensonderhoud. De Punta Tombo pinguïns zwemmen tot 600 kilometer van hun nesten om voedsel te zoeken voor hun kuikens, terwijl een duik van één minuut hen 12 meter onder het wateroppervlak brengt.
Ten zuiden van Buenos Aires, met Ushuaia als meest zuidelijke stad ter wereld, lag Patagonië, met zijn dramatische waterval-, bos-, berg- en gletsjertopografie in het Tierra del Fuego Nationaal Park, waarvan we een deel konden ervaren tijdens een rit met de Trein aan het Eind van de Wereld, de smalste van de bestaande smalspoorwegen.
Bij het verlaten van het uit hout opgetrokken, alpine Estacion del Fin del Mundo, reed de groen geschilderde trein met acht wagons, aangedreven door de kleine, in 1944 in Zuid-Afrika gebouwde stoomlocomotief.